Ce terme désigne les effets spéciaux cinématographiques qui permettent de modifier le contenu d'une image en postproduction par des moyens informatiques d'animation et d'image de synthèse. 

Le pionnier étant George Lucas et son film La Guerre des Étoiles de 1977, les effets spéciaux numériques se sont surtout développés à partir des années 80. 

 

Cette nouvelle vision de l'effet spécial ouvre ainsi d'innombrables possibilités de techniques. Grâce à des logiciels de plus en plus performants, le cinéaste peut facilement remplacer un fond de décor par un autre, supprimer des câbles de sécurité maintenant comédiens ou équipements, retirer un objet du champ et encore bien d'autres choses. 

 

Parmi toutes ces techniques, trois d'entre elles sont à la base de toutes :

• l'image de synthèse (image numérique créée par application d'un modèle physique grâce aux techniques d'infographie) ;

• l'incrustation (intégration sur une même image d'objets filmés séparément) ; 

• la technique du motion capture (technique employée pour faire correspondre des mouvements du vivant à ceux d'un avatar ou d'une représentation conceptuelle). 

 

Ces techniques ont pu voir le jour grâce aux progrès réalisés dans le domaine de l'informatique avec des  ordinateurs de plus en plus puissants et des logiciels de plus en plus performants.